La Teoría de la Relevancia proporciona una explicación más completa de la comunicación.
El modelo del código se basa en la trasmisión de un mensaje de un emisor a un receptor utilizando para ello un código conocido por ambos. Recientemente han aparecido diversas teorías que cuestionan la validez general del modelo del código como única explicación de la comunicación, como la Teoría de la Relevancia de Sperber y Wilson.
Sperber y Wilson (1986) argumentan que el modelo del código posee mérito explicativo, pero descriptivamente resulta insuficiente. En primer lugar, existen dos modalidades de comunicación diferentes: una modalidad de codificación- descodificación y una modalidad inferencial.
En la comunicación verbal, el proceso de comunicación codificada es un proceso no autónomo, está subordinado al proceso inferencial.
La segunda innovación de Sperber y Wilson (1986) es la noción de relevancia. Cuando una persona establece una comunicación pretende provocar un efecto en su entorno cognitivo. El principio de relevancia garantiza que el hablante intenta lograr el mayor efecto posible con el menor esfuerzo cognitivo de procesamiento posible. Este principio de relevancia se aplica sin excepción: todo acto de comunicación ostensiva, es decir, todo acto que
manifieste la intención de hacer algo manifiesto, comunica una presunción de relevancia. Así, un acto de comunicación ostensiva garantiza que el conjunto de supuestos que el emisor desea hacer manifiesto para el destinatario es suficientemente relevante como para que al destinatario le merezca la pena procesar el estímulo ostensivo y que ese estímulo ostensivo es el más relevante que el emisor podría haber utilizado para comunicar. Con estas presunciones, el destinatario seleccionará un contexto concreto que justifique la expectativa de la relevancia. Utilizando ese contexto seleccionado para justificar la expectativa de la relevancia, junto con la aportación del estímulo verbal y de su propio entorno cognitivo, el oyente creará algunas hipótesis acerca de los supuestos que serán más accesibles que otras, y será la primera interpretación accesible coherente con el principio de relevancia la que se
seleccione como la más adecuada para la comprensión del estímulo.